H. pylori: sintomas, e qual exame responde de verdade

O resultado chega com a palavra em negrito: Helicobacter pylori, reagente. Você procura na internet, encontra a palavra câncer no terceiro resultado, e o dia acaba ali.

A maioria das pessoas que tem essa bactéria nunca fica doente por causa dela. O Manual MSD registra que "muitas pessoas cuja gastrite foi causada por infecção por H. pylori não apresentam sintomas ou complicações". E a referência para profissionais põe número: cerca de 10% das pessoas infectadas desenvolvem úlcera, contra 1% de quem não tem a bactéria.

Mas tem uma parte que quase ninguém conta, e ela muda o que fazer com o papel na sua mão. Se o seu exame foi de sangue, ele não responde à pergunta que você está fazendo.

Ter a bactéria não é o mesmo que estar doente

A infecção é comum. A referência do Manual MSD para profissionais registra que, na América do Norte, "as estimativas da prevalência de infecção por H. pylori variam entre 30 e 40%". É gente demais para que ter a bactéria signifique, sozinho, estar doente.

E o número da úlcera confirma isso: "cerca de 10% das pessoas infectadas com H. pylori desenvolvem uma úlcera péptica, em comparação com 1% das pessoas não infectadas". Ou seja, a bactéria multiplica o risco por dez, e mesmo assim nove em cada dez infectados não chegam lá.

Agora a outra metade, porque ela existe e seria desonesto esconder. A mesma referência diz que a H. pylori é um carcinógeno do grupo 1, a categoria dos agentes reconhecidamente cancerígenos para humanos. E o Instituto Nacional de Câncer é direto: "a infecção pelo Helicobacter pylori é um fator de risco bem estabelecido para o câncer de estômago", e registra que esse câncer "está entre os mais incidentes, em ambos os sexos, na população brasileira".

As duas coisas são verdade ao mesmo tempo. A maioria não adoece, e ainda assim a bactéria merece ser levada a sério quando existe motivo. O que resolve essa tensão não é o susto, é saber qual pergunta você está fazendo e qual exame responde a ela.

O exame de sangue é o mais feito e o que menos responde

Aqui está o ponto que faz este texto valer a leitura.

O exame de sangue procura anticorpos, que são a marca que o corpo deixa depois de encontrar a bactéria. O problema é que essa marca não some quando a bactéria some. O Manual MSD descreve assim: "testes qualitativos continuam positivos por até 3 anos após o tratamento eficaz e como os títulos dos anticorpos não diminuem de modo significativo por 6 a 12 meses após o tratamento, as sorologias não costumam ser utilizadas para controle de cura".

Leia de novo o pedaço importante: até três anos depois de um tratamento que deu certo, o sangue continua dando positivo. Quem tratou no ano passado, repetiu o exame de sangue e viu positivo de novo não descobriu que a bactéria voltou. Descobriu que o corpo ainda lembra dela.

E tem mais: a mesma referência registra que "a porcentagem de resultados falso-positivos com testes sorológicos aumentou significativamente, tornando esses testes pouco confiáveis".

Isso não quer dizer que o seu resultado esteja errado. Quer dizer que ele responde "o seu corpo já encontrou essa bactéria alguma vez", e não "você está infectado hoje". São perguntas diferentes, e o tratamento depende da segunda.

Os exames que respondem "eu tenho agora?"

São dois, e nenhum deles precisa de agulha.

O teste respiratório da ureia mede o ar que você sopra depois de tomar uma substância. Se a bactéria estiver ali, ela transforma essa substância e isso aparece no sopro. O Manual MSD registra que "a sensibilidade e a especificidade são altas" e que esses testes "são bem adequados para confirmar a erradicação", ou seja, servem para saber se o tratamento funcionou, que é exatamente o que o sangue não faz.

O exame de antígeno nas fezes procura pedaços da própria bactéria na amostra. Segundo a mesma referência, ele "tem sensibilidade e especificidade semelhantes às do teste respiratório com ureia".

É por isso que a escolha do exame não é detalhe burocrático. Cada exame responde a uma pergunta, e esse princípio vale para tudo, não só aqui. Escrevemos sobre ele no texto sobre pedido de exame online.

O detalhe que estraga o resultado

Esse é o tipo de coisa que faz a pessoa repetir exame à toa, e quase nunca está escrito no pedido.

Tanto o teste respiratório quanto o de fezes procuram a bactéria viva. Se ela estiver momentaneamente suprimida por remédio, o exame pode vir negativo mesmo com a infecção presente. O Manual MSD dá os prazos: "os testes de acompanhamento devem ser realizados ≥ 4 semanas após o tratamento com antibióticos e 1 semana após o tratamento com inibidor da bomba de prótons". Inibidor da bomba de prótons é a família dos remédios de uso comum para acidez e refluxo.

Atenção ao que isso significa e ao que não significa. Não é para você suspender nada por conta própria. Significa que o médico precisa saber tudo o que você está tomando antes de pedir o exame, porque é ele quem decide se existe pausa, qual e por quanto tempo. Quem chega no laboratório sem essa conversa corre o risco de gastar o exame e receber um negativo que não vale.

Procurar a bactéria sem sintoma não serve para nada

Essa frase não é minha, e ela aparece em duas fontes independentes.

O Manual MSD para profissionais: "o rastreamento de pacientes assintomáticos não tem valor. Os exames são realizados durante avaliação de doença ulcerosa péptica e gastrite."

E o INCA, sobre o câncer de estômago em geral: "não há evidência científica de que o rastreamento do câncer de estômago traga mais benefícios do que riscos e, portanto, até o momento, ele não é recomendado".

Isso costuma soar estranho, porque o instinto diz que descobrir cedo é sempre melhor. Só que exame procurado sem pergunta por trás tem chance alta de achar algo que não ia dar problema, e aí começa uma sequência de repetições, tratamentos e sustos que ninguém precisava. O caminho contrário é o que funciona: existe queixa, o médico avalia, e do que ele encontra sai a indicação do exame certo.

Existem exceções, e elas são decisão médica: a referência cita, por exemplo, histórico familiar de câncer gástrico. Isso se discute na consulta, caso a caso, e não se resolve com um exame pedido por conta própria.

Que sintomas realmente levantam a suspeita

Quando a bactéria causa alguma coisa, o que aparece costuma ser "indigestão e dor ou desconforto na região superior do abdômen", nas palavras do Manual MSD. Só que isso é vago, e cabe em quase tudo.

O padrão que vale a pena reconhecer é o da úlcera péptica, que é a complicação mais comum. O manual descreve a dor como "algo roendo, uma queimação, pontada, sensibilidade dolorosa ou como sensação de fome", localizada "na parte superior do abdômen logo abaixo do esterno".

E aqui está o detalhe que separa de uma azia qualquer: ela "é aliviada quando há ingestão de comida ou antiácidos", mas "esta costuma retornar após duas a três horas". Na úlcera do duodeno, o manual acrescenta que as pessoas "geralmente não sentem dor ao acordar, mas a dor aparece no meio da manhã" e que "é frequente que a dor desperte a pessoa durante a noite".

Dor que acorda você de madrugada e melhora se você comer alguma coisa é um padrão que merece avaliação, e é bem mais específico do que "queimação depois do almoço". Se a sua queixa principal é queimação e refluxo, vale entender a diferença entre os quadros no texto sobre azia, refluxo e gastrite.

Quando não dá para esperar

A úlcera tem complicações com sinais próprios, e eles não são sutis.

Sangramento aparece como "vômito de sangue vermelho-vivo ou de aglomerados marrom-avermelhados", ou como "fezes negras (melena) ou evidentemente sanguinolentas". Fezes pretas como piche, sem que você tenha tomado suplemento de ferro, são para procurar atendimento no mesmo momento.

E existe o quadro mais grave, quando a úlcera fura a parede do estômago. O manual descreve: "a dor resultante da perfuração é repentina, intensa e constante", e acrescenta que "exige cirurgia imediata". Repare no formato, que é o mesmo raciocínio de outros textos daqui: o que assusta não é a intensidade sozinha, é ela ter chegado de repente e não ceder.

Nenhum desses casos é para consulta online nem para esperar até amanhã. É pronto-socorro.

Onde a consulta online entra, e onde ela não entra

A teleconsulta serve bem para a etapa que aqui é grande, que é organizar a história: há quanto tempo dói, em que ponto da barriga, se melhora ou piora comendo, se acorda você de madrugada, o que você já tomou e por quanto tempo, se já tratou a bactéria antes e quando, e se alguém da família teve câncer de estômago.

É dessa conversa que sai a decisão de qual exame faz sentido, e é aí que a diferença entre sangue, sopro e fezes deixa de ser detalhe. O pedido pode ser emitido na consulta quando o médico indicar, com assinatura digital, e não comercializamos documentos.

O que a consulta online não faz: não substitui a endoscopia, que é presencial, não trata ninguém sem avaliação, e não é o lugar de nenhum dos sinais de alerta acima acontecendo agora. Sobre essa fronteira, escrevi em o que a consulta online não resolve.

Perguntas frequentes

Quais são os sintomas da H. pylori?

Na maioria das vezes, nenhum. O Manual MSD registra que muitas pessoas cuja gastrite foi causada por essa bactéria não apresentam sintomas nem complicações. Quando há sintoma, costuma ser indigestão e dor ou desconforto na parte superior do abdome. O padrão mais sugestivo é o da úlcera: dor que melhora ao comer, volta em duas a três horas e às vezes acorda a pessoa de madrugada.

Meu exame de sangue deu positivo. Eu tenho a bactéria agora?

Não necessariamente. O Manual MSD registra que os testes de sangue continuam positivos por até 3 anos após um tratamento eficaz, e que por isso as sorologias não costumam ser usadas para controle de cura. Um sangue positivo mostra que o seu corpo já encontrou a bactéria em algum momento. Para saber se ela está presente agora, os exames indicados são o teste respiratório ou o antígeno nas fezes.

Qual exame é o melhor para H. pylori?

Depende da pergunta. Para saber se a infecção está ativa, ou para confirmar que o tratamento funcionou, o Manual MSD aponta o teste respiratório da ureia e o exame de antígeno nas fezes, os dois com sensibilidade e especificidade altas. O exame de sangue não serve para essas duas perguntas. Quem escolhe o exame é o médico, a partir do seu caso.

Preciso parar algum remédio antes do exame?

Essa decisão é do médico, e não é para tomar sozinho. O que a referência registra é que os testes de acompanhamento devem ser feitos pelo menos 4 semanas após tratamento com antibióticos e 1 semana após uso de inibidor da bomba de prótons, que é a família dos remédios comuns para acidez. Por isso conte ao médico tudo o que você está tomando antes de o exame ser pedido.

H. pylori causa câncer de estômago?

Ela é um fator de risco reconhecido, e não uma sentença. O Manual MSD a classifica como carcinógeno do grupo 1, e o INCA a descreve como fator de risco bem estabelecido para o câncer de estômago. Ao mesmo tempo, a maioria das pessoas infectadas não desenvolve nem úlcera nem câncer. É motivo para avaliar com o médico quando há queixa ou histórico familiar, não para pânico.

Vale a pena fazer o exame sem sentir nada?

As duas referências deste texto dizem que não. O Manual MSD afirma que o rastreamento de pacientes assintomáticos não tem valor e que os exames são feitos durante a avaliação de úlcera e gastrite. O INCA registra que não há evidência científica de que o rastreamento do câncer de estômago traga mais benefícios do que riscos, e que por isso ele não é recomendado. Casos com histórico familiar são exceção e se discutem na consulta.

Quando a dor de estômago vira emergência?

Quando aparece vômito com sangue vermelho vivo ou com aglomerados marrom avermelhados, quando as fezes ficam pretas como piche ou com sangue, e quando a dor é repentina, intensa e constante. O Manual MSD descreve essa última como o quadro da perfuração, que exige cirurgia imediata. Nesses casos é pronto-socorro, não consulta agendada.